“211工程”，即面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程，于1995年11月經國務院批準后正式啟動。“211工程”是新中國成立以來由國家立項在高等教育領域進行的規模最大、層次最高的重點建設工作，是中國政府實施“科教興國”戰略的重大舉措、中華民族面對世紀之交的中國國內外形勢而作出的發展高等教育的重大決策。
1995年11月，經國務院批準，原國家計委、原國家教委和財政部聯合下發了《“211工程”總體建設規劃》，“211工程”正式啟動。
2002年9月，經國務院批準，原國家計委、教育部和財政部聯合下發了《關于“十五”期間加強“211工程”項目建設的若干意見》。
2011年12月30日，教育部部長袁貴仁在十一屆全國人大常委會第二十四次會議時表示，“211”工程和“985”工程的規模已經穩定，不再新設這兩個工程的學校，同時為了注重學科導向，引入競爭機制，實施了“特色重點學科項目”對非“211”學校的國家重點學科予以支持。
2016年6月，教育部官網發布了“關于宣布失效一批規范性文件的通知”，宣布《“211工程”建設實施管理辦法》等一批規范性文件失效。 [1]
“211工程”建設的主要內容包括學校整體條件、重點學科和高等教育公共服務體系建設三大部分；建設項目均實行項目法人責任制、招投標制和工程監理制；各“211工程”學校成立項目法人組織和落實項目法人代表，有關省（區）主管部門成立“211工程”建設領導小組，形成中央、省（區）和學校三級管理體制。

工程建設的主要內容：
“211工程”建設內容主要包括學校整體條件、重點學科和高等教育公共服務體系建設三大部分。
1、學校整體條件建設：造就一大批學術造詣較深、在國內外有一定影響的學術帶頭人和骨干教師，特別應加速青年學術帶頭人的培養，保持一支政治業務素質優良、結構合理、人員精干、相對穩定的教師隊伍和管理干部隊伍；深入進行教育、教學改革，優化學科（專業）結構，促進學生德智體全面發展，確保教育質量有較大地提高；加強教學、科研必需的基礎設施建設，實驗室建設和公共設施建設，為培養及吸引優秀人才創造必需的生活、工作條件；提高辦學規模效益；加強科學研究工作，努力實現科研成果產業化，加快科學技術轉化為現實生產力的步伐；推進辦學體制改革，深化學校內部管理體制的改革；增強高等學校國際交流與合作，擴大我國高等教育在國際上的影響。
2、重點學科建設：主要是增強科技前沿領域高層次人才培養的能力。在部分有條件的學校中選擇一些對國家的經濟建設、科技進步、社會發展和國防建設等領域產生重大影響，能夠解決本領域的重大科技問題，并有望取得突破性成果的重點研究基地，加強培養人才的實驗條件，拓寬學科面，形成一批學科基礎相關、內在聯系緊密、資源共享、具有特色和優勢的學科群、學科基地，以持續培養本領域高水平的骨干人才。要努力形成覆蓋我國經濟建設和社會發展主要行業和領域、帶動學科和科技發展、分工合理、相互配套的重點學科體系。
3、高等教育公共服務體系建設，主要包括中國教育和科研計算機網、圖書文獻保障系統、現代化儀器設備共享系統等建設內容。中國教育和科研計算機網將連接全國主要高等學校，并與國際網絡聯網，為我國教育、科技和社會各界提供信息服務。圖書文獻保障系統以中國教育和科研計算機網為依托，設立全國綜合文獻中心和一批學科文獻中心，與國內外文獻系統廣泛聯網，建立文獻信息子網。根據地區優勢，在全國高等學校比較集中的中心城市，結合高等學校重點學科的建設，設立現代化儀器設備共享服務中心，提高設備的使用效率。